sábado, 3 de octubre de 2015

Thomas Alva Edison

Todos asociamos a Edison al invento de la bombilla, pero lo cierto es que fue un inventor nato, con miles de patentes a sus espaldas, casi todas ellas asociadas al ámbito de la electricidad y una gran visión emprendedora.

Recordemos primero que vivió entre 1847 y 1930. En aquella época el ferrocarril estaba transformando Estados Unidos, y el telégrafo empezaba a cambiar el mundo de la comunicación, hasta entonces basada en la correspondencia.

Sus inicios estuvieron asociados precisamente al telégrafo, que mejoró y evolucionó permitiendo comunicación en ambos sentidos e incluso llegando a inventar el sistema cuadrúplex con hasta cuatro comunicaciones simultáneas. Tal era su unión al telégrafo que llamó a su primera hija Dot (punto) y a su segundo hijo Dash (raya), y tras enviudar su declaración de matrimonio a su segunda esposa la hizo mediante código morse a pesar de tenerla en frente (menos mal que su novia había aprendido este lenguaje para intercambiarse mensajes ocultos a la vista de todos con Edison).

Este invento lo fue perfeccionando para automatizarlo cada vez más, consiguiendo que se pudiera escribir y leer la comunicación telegráfica en caracteres, y consiguiendo velocidades de varias miles de letras por minuto.

El siguiente paso fue transmitir voz, desafío que consiguió casi simultáneamente con Graham Bell, al que se atribuye el invento del teléfono por ser el primero en patentarlo, aunque su inventor original fue el italiano Antonio Meucci.

Asociado al teléfono Edison inventó el micrófono de carbono, que ha sido y sigue siendo el mecanismo principal de muchos dispositivos desde entonces.

Relacionado con la voz también inventó el fonógrafo, en forma de cilindros grabados, como un tocadiscos pero "tocacilindros". (Para los amantes a los videojuegos, los cilindros sonoros que se recogen en el juego The Order son precisamente cilindros de fonógrafos Edison). En sus primeros prototipos usó celulosa como cinta donde almacenar la pista de voz. Sus primeras demostraciones fueron tan impactantes que muchos pensaban que eran trucos y que había algún ventrílocuo. El invento generó tanto interés que fue presentado en el gobierno, al obispo, etc. En una ocasión hizo que el fonógrafo se presentase a sí mismo ante la academia norteamericana de las ciencias, algo parecido a cuando Steve Jobs hizo que el Macintosh se presentase a sí mismo a través de un sintetizador de voz (https://www.youtube.com/watch?v=2B-XwPjn9YY minuto 3:28).


Fonógrafo de Edison
Resulta interesante saber que Edison era sordo de un oído por un accidente que sufrió al intentar subir a un tren en marcha, donde una persona le ayudó a subir tirándole de la oreja y le dejó sordo de ese oído. Edison era muy introvertido y a raíz de su sordera lo fue aún más. En las pruebas de sonido de sus aparatos requería de ayuda de sus colaboradores para saber si los cambios mejoraban o no la calidad del sonido, ya que escuchaba muy mal. Sorprende saber que esta relación entre su sordera y los inventos sonoros no es exclusiva de Edison ya que la mujer y la madre de Graham Bell eran también sordas.

Tras los sonidos empezó con la luz, y comenzó a perfeccionar la bombilla, hasta acercarla a prácticamente las bombillas de incandescencia que hemos conocido en el pasado (en el futuro la era de los LED harán que las bombillas incandescentes de tungsteno parezcan tan primitivas como los primeros arcos voltaicos de grafito). Lo más increíble del invento de la bombilla no fue la bombilla en sí misma. Edison desarrolló todo el modelo de generación, distribución y comercialización de la electricidad. Recordemos que a las casas sólo llegaban tuberías de gas. Vender bombillas en casas donde no había electricidad no tenía sentido. Así que en su intento por proporcionar luz a todos los hogares tuvo que diseñarlo todo: estaciones generadoras autónomas para las empresas, comunitarias para los barrios, cableado y subestaciones para la transmisión de la energía eléctrica, las instalaciones en los hogares, el mecanismo de comercialización en base a la energía consumida (tuvo que inventar el contador eléctrico), etc. Su visión fue una mezcla perfecta entre inventor y emprendedor.

Durante su experimentación con las bombillas y los filamentos inventó sin saberlo el primer dispositivo electrónico (que no eléctrico) de la historia: el diodo. Era una bombilla con una placa de metal que absorbía electrones emitidos por un filamento incandescente al estar conectada a carga positiva pero no si estaba conectada a polo negativo. Realmente llegó a este mecanismo para tratar de evitar que las bombillas se ennegrecieran cerca del filamento. Fue consciente de que descubrió algo, y de hecho lo llamó efecto Edison, pero no supo ver todas las implicaciones que supondría para el desarrollo de la electrónica. Edison era un experimentador nato, y la teoría, las matemáticas y las ciencias no eran de su agrado, y de hecho tuvo discusiones, encontronazos y malas experiencias con el mundo académico y científico. También fue el primero en generar un tubo de rayos catódicos, pero de nuevo no vio su utilidad en aquel momento (los rayos catódicos dieron lugar a las primeras televisiones).

Thomas Alva Edison, y su bombilla

En su batalla frente a sus competidores en el dominio de la electricidad se topó con la empresa Westinghouse (donde trabajó Nikola Tesla, personaje muy interesante), que estaba patentando transformadores de alta tensión para transmitir corriente alterna a largas distancias (método empleado en la actualidad). Para desprestigiarles Edison trató de fomentar el miedo en la gente a esta nueva tecnología, y fue electrocutando a perros y gatos en algunas exhibiciones para advertir a la gente del peligro del alto voltaje. Estas macabras demostraciones desembocaron en la aplicación de la silla eléctrica para las ejecuciones de la ciudad de New York. Si bien el invento fue de uno de sus colaboradores, Harold P. Brown, también lo fueron muchos otros inventos, todo ellos nacidos dentro de su centro de investigación y bajo su supervisión.

Menlo Park
Otra de las grandes invenciones de Edison fue su modelo de innovación. Fue el primero en desarrollar un centro de investigación, en Menlo Park, similar a lo que hoy podríamos imaginar como Silicon Valley, Cupertino, etc. En él creó edificios, bibliotecas, laboratorios, talleres, etc. donde daba trabajo a centenares de colaboradores. Incluso llegó a construir un circuito de pruebas para demostrar que el tren eléctrico era viable, aunque sin embargo lo que triunfó fue el tranvía eléctrico, algo que tampoco supo preveer.


Kinetoscopio, se aprecia la cinta de la película colocada entre diversos cilindros en forma de zig zag, en lugar del rollo tradicional de las películas.
Otro de los inventos que se gestaron en este centro de investigación fue el kinetoscopio, una especie reproductor de vídeo, con sonido, mucho antes de que los hermanos Lumiere lanzaran su sistema de cine. Si bien era capaz de reproducir imágenes en movimiento a través de una película, no era proyectada y requería de un visor.

Durante su vida fundó múltiples empresas, como la actual General Electric, compañías de comunicación e incluso compañías de cinematografía. Fue un trabajador nato, solía decir que el genio es un 10% de inspiración y un 90% de transpiración. Exigía mucho a sus trabajadores, tanto como a él mismo y no tuvo miedo a la hora de invertir capital propio en sus inventos e iniciativas empresariales.

Fuentes de información:

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